Olkoon minimointitehtävän kohdefunktio ja rajoite-ehtofunktio. Tarkastellaan näiden määrittämää rajoiteoptimointititehtävää
Tehtävä voidaan kirjoittaa muodossa, jota kutsutaan Lagrangen funktioksi
Kertoimia kutsutaan Lagrangen kertoimiksi. Esitetyn optimointitehtävän käypä eli rajoite-ehdot täyttävä ratkaisu löydetään Lagrangen funktion ääriarvopisteessä , jossa siis . Voidaan tulkita, että kertoimet ohjaavat ratkaisun rajoite-ehtojen määräämään käypään joukkoon.
Olkoon minimointitehtävän kohdefunktio ja rajoite-ehtofunktio. Kutsutaan ehdon määräämien pisteiden joukkoa käyräksi. Olkoot funktiot derivoituvia kaikkien muuttujiensa suhteen käyrän pisteissä. Oletetaan myös, että kohdefunktio on derivoituva tehtävän ratkaisupisteen ympäristössä. Kun lisäksi oletetaan, että piste ei ole käyrän päätepiste, ja gradientti, on olemassa sellainen luku niin, että piste on ns. Lagrangen funktion
kriittinen piste. Toisin sanoen funktion käyrällä sijaitsevat ääriarvot voidaan löytää etsimällä Lagrangen funktion ääriarvot. Ääriarvot löydetään ratkaisemalla funktion osittaisderivaatojen nollakohta
Lagrangen kerroin voidaan nähdä skaalaustekijänä, jolla rajoitusehdon gradienttivektoria tulee kertoa, että siitä tulee
yhtä pitkä kuin kohdefunktion gradienttivektorista optimointitehtävän ratkaisupisteessä. Tulkinta yleistyy useamman rajoitusehdon tapaukseen, jolloin
aktiivisia rajoitusehtoja vastaavat kertoimet valitaan niin, että niiden lineaarikombinaatio vastaavien gradienttien kanssa kumoaa kohdefunktion
gradientin.
Herkkyystulkinnassa tarkastellaan, miten kohdefunktion arvo muuttuu, kun yhtälörajoitetta muutetaan. Tarkastellaan muotoista tehtävää, missä
. Lagrangen kerroin ilmaisee kunka paljon kohdefunktion arvo muuttuu yhtälörajoituksen muuttuessa eli
missä tarkoittaa gradienttia rajoitusehdon muutoksen suhteen.