Sambian avaruusohjelma

Sambian avaruusohjelma oli nimitys sambialaisen opettajan Edward Makuka Nkoloson yritykselle tehdä avaruuslento ja perustaa siirtokunta Marsiin. On epäselvää, kuinka tosissaan Nkoloso oli ja kuinka paljon Sambian vastikään itsenäistynyt valtio tuki hänen projektiaan.

Vuonna 1964 Time raportoi Sambian itsenäisyysjuhlista ja mainitsi ohimennen, että Nkoloso ei juhlinut, koska itsenäisyysjuhlat jarruttivat hänen avaruusohjelmaansa. Useat lehdet tarttuivat tähän, ja tarina Sambian avaruusohjelmasta sai alkunsa.

Vuonna 1960 Nkoloso perusti Sambian kansallisen tieteen, avaruustutkimuksen ja filosofian akatemian (englanniksi National Academy of Science, Space Research and Philosophy) ja alkoi kouluttaa kymmentä nuorta miestä ja yhtä teini-ikäistä tyttöä, Matha Mwambaa. Koulutuksessaan tulevat afronautit mm. vierivät mäkeä alas öljytynnyreissä, totuttelivat painottomuuteen keinuissa ja opiskelivat Nkoloson johdolla avaruuslennon fysiikkaa. Nkoloso suunnitteli myös avaruusaluksia, ja hänen mukaansa niiden ainoa ongelma oli se, että hän ei löytänyt niihin sopivaa voimanlähdettä. Ensimmäisen julkaisemansa avaruusraketin hän nimesi Sambian presidentin, David Kuandan, mukaan D-Kalu 1:ksi. Nkoloso haki myös rahoitusta projektilleen ulkomailta (esim. Israel, USA ja Neuvostoliitto) sekä kansainvälisiltä järjestöiltä (YK ja Unesco).

Nkoloson tavoite oli lähettää Marsiin 17-vuotias tyttö, kaksi kissaa ja lähetyssaarnaaja. Avaruusmatkaajien titteliksi hän kehitteli termin "afronautti". Lähetyssaarnaajan tehtävä oli Nkoloson mukaan levittää kristinuskoa alkukantaisten marsilaisten keskuudessa, mutta ei suinkaan käännyttää näitä pakolla.

Avaruusohjelma kaatui lopulta ennen kaikkea varojen puutteeseen. Myös Mwamban raskaus, jonka johdosta hän joutui palaamaan kotiin, vaikeutti projektin etenemistä. Myös muut afronauttikokelaat lähtivät pian tämän jälkeen, joten Nkolosolla ei ollut enää miehistöä. Tämän jälkeen Nkoloso siirtyi politiikkaan ja hän sai töitä Liberation Centre -keskuksesta, joka keskittyi lähialueen dekolonialisaatioon. Vuonna 1983, ollessaan 59-vuotias, Nkoloso valmistui oikeustieteen maisteriksi Sambian yliopistosta.

Vaikka Nkoloso ja Sambian avaruusohjelma olivat lähinnä pilkan kohde jo omana aikanaan, pidetään Nkolosoa inspiraationa Afrikan nykyisille avaruustekniikan alalla toimiville yrittäjille, mutta myös aivan tavallisille sambialaisille. Sambian avaruusohjelmasta on tehty lyhytelokuva Afronauts (2014).