Japanin historiaan on vaikuttanut erityisesti maan maantieteellinen sijainti. Saarivaltiona Japani on historiansa aikana onnistunut sulauttamaan ulkopuoliset kulttuurivaikutteet rauhassa, ja meri on estänyt mantereelta tulevien valloittajien pääsyn saarille. Japanin sijainti on toisaalta myös mahdollistanut eristäytymisen ulkomaailmasta: Japanin historialle luonteenomaisia ovatkin pitkät eristyneet ajanjaksot ja voimakkaatkin ulkomaisten vaikutteiden kaudet. Japanin edullinen ilmasto on luonut otolliset olosuhteet suurenkin väestön ylläpitämiselle.
